DEM是离散单元法，其计算原理是基于离散颗粒之间的接触关系，比如颗粒间法向应力，颗粒间切向的摩擦作用等。适于分析松散岩土体等离散特征明显的颗粒的力学问题。

SPH是光滑粒子流体动力学方法，SPH中尽管也有粒子，但这里的粒子并不对应真实的颗粒物，这里的粒子只是提供了一种场变量的离散方式，场变量的计算求解是基于动态分布的粒子进行的，并且SPH法从原理上是基于连续介质理论的，它所使用的质量守恒、动量守恒和能量守恒方程都是基于连续介质原理的，这也与DEM有本质的区别。